經(jīng)歷了千年歷史滄桑的古鎮(zhèn)河下，由春秋時(shí)吳王夫差開鑿邗溝始，因處邗溝末口之“北辰坊”而漸成街市。后因大運(yùn)河全線貫通，淮安成了運(yùn)河沿線一座舉足輕重的重鎮(zhèn)，加之歷代王朝在此設(shè)立漕關(guān)（漕運(yùn)官署）、榷關(guān)（古代收稅之關(guān)）、鹽關(guān)（蘇北重要的鹽務(wù)之集散地），三關(guān)之盛，使淮安成為蘇北的政治中心、經(jīng)濟(jì)中心、文化中心、造船中心和軍事要塞，而位于淮城之側(cè)、運(yùn)河之畔的河下，當(dāng)然也就成了運(yùn)河沿線一顆熠熠閃光的明珠。

真正使河下繁盛的不僅是得運(yùn)河之滋潤、漕運(yùn)之雨露，更為直接的原因是得益于鹽商的進(jìn)入。鹽商是促進(jìn)河下興盛的不爭傳奇。當(dāng)然，河下后來的衰敗，也與鹽商的退出有著毋庸置疑的關(guān)系。

食鹽，是人們?nèi)粘Ｉ�活中必不可少的食品佐料。鹽與鐵一直被視為國家的生命線，于國于民都十分重要。歷代王朝對鹽的管理與經(jīng)營都十分重視。明清時(shí)期，朝廷對鹽務(wù)實(shí)行官督商營法，即在相關(guān)地區(qū)設(shè)立鹽務(wù)管理機(jī)構(gòu)，如鹽引批驗(yàn)所，而經(jīng)營則由鹽商運(yùn)作。明初，朝廷設(shè)兩淮（淮南、淮北）鹽運(yùn)司，其分支之一是淮北鹽引批驗(yàn)所，其分支之二是淮安鹽運(yùn)分司。當(dāng)時(shí)，淮安鹽運(yùn)分司設(shè)在安東（今漣水），淮北鹽引批驗(yàn)所設(shè)在山陽縣（今淮安區(qū)）。后因明中葉黃河奪淮，安東受洪水威脅，河岸多次崩塌，于是朝廷將鹽運(yùn)分司移設(shè)于淮安山陽。

淮北的產(chǎn)鹽地在海州等地，掣鹽場在山陽，河下遂成為淮北鹽必經(jīng)之地，于是淮北鹽商卜居河下，“淮北商人環(huán)居萃處，天下鹽利淮為大”，致使河下日漸繁盛。“郡城著姓，自山西、河南、新安（徽州）來業(yè)鹺者，有杜、閻、何、李、程、周等……”同時(shí)，揚(yáng)州的不少鹽商也遷居河下，如程量越一支，由歙縣遷淮者凡數(shù)支，清初在淮業(yè)鹺者有13家，皆極富豪。汪氏汪堯仙（清道光皇帝老師——汪廷珍的曾祖父）由安徽遷淮經(jīng)營鹽務(wù)，徽商曹氏也來到河下，一時(shí)商賈云集，以致河下迅速成為鬧市，形成“東襟新城，西控板閘，南帶運(yùn)河，北倚河北，舟車雜還，夙稱要沖，溝渠外環(huán)，波流中貫，縱橫衢路，東西廣五六里，南北袤約三里”的格局，河下極盛時(shí)，有22條街、91條巷、13坊。

鹽商“自新安（安徽）來者，程、汪、鮑、曹、朱、戴；山西來者，閻、李、喬、杜、高、梁；云南來者，周、何、秉商家也。”明代最早來淮經(jīng)營鹽務(wù)的晉商，名閻居訚，其六世孫即是清代著名的經(jīng)學(xué)大師閻若璩，閻若璩別號(hào)潛丘居士，承祖業(yè)在淮經(jīng)營鹽業(yè)，“居有廬，耕有田，藝有圃”，自謂為淮人，是“繼顧炎武之后崇尚實(shí)學(xué)而開考據(jù)之風(fēng)的第一位經(jīng)學(xué)家”，紀(jì)曉嵐稱其“博極群書，又精于考證，歷年以來，自顧炎武之外，罕能與之抗衡者”。河下名人輩出，文化底蘊(yùn)深厚，可見鹽商不僅給河下帶來了經(jīng)濟(jì)之繁榮、街市之繁華，也為河下的文蘊(yùn)儒風(fēng)增添了光彩。

因鹽商的麇集駢至，河下的市井面貌也大為改觀。“高堂曲榭，第宅連云，墻壁壘石為基，煮米屑磁為汁，以為子孫百世業(yè)也。成為水木清華，故多奇觀，諸商筑石路數(shù)百丈，遍鑿蓮花”，即后來的蓮花街，都是鹽商所為。徽商程氏，捐白金八百兩購石板鋪砌滿浦一條街（即湖嘴大街）。后來，不少鹽商通過運(yùn)鹽的空鹽船，裝載石板，鋪設(shè)了河下的大街小巷，至今仍有蹤可尋。

商務(wù)的興盛，又使河下商店鱗次櫛比，市場眾多，如湖嘴市、姜橋市、羅家橋市、米市、柴市、蘭市等，這些應(yīng)是均得鹽商之功。商務(wù)鼎盛，還可從河下眾多的會(huì)館窺其一斑，清乾嘉以后偶居淮安的客商，建有新安會(huì)館、福建會(huì)館、潤州會(huì)館、浙紹會(huì)館、定陽會(huì)館、四明會(huì)館、江寧會(huì)館、湖北公所等，會(huì)館是當(dāng)?shù)厣倘嗽诨绰?lián)系鄉(xiāng)誼的處所，從名稱看，可見當(dāng)年來淮經(jīng)商的商賈何止晉、徽兩地，甚至還有韓國客商來淮經(jīng)商，并群居新城，后人稱之為新羅坊。

鹽商們腰纏萬貫，富可敵國，十分講究吃穿，可謂錦衣玉食，極盡鋪張。鹽商們與河道總督、漕運(yùn)總督手下的官吏們互相吃請，欣賞戲劇，是常有的事，也因此培育出不少烹飪大師和美食家，為淮揚(yáng)菜系的發(fā)展作出很大貢獻(xiàn)。再者，有錢人特別注重養(yǎng)生康健，為治病不惜重金，叫小病大醫(yī)，無病進(jìn)補(bǔ)。因此，一些名醫(yī)也聚集到河下，當(dāng)時(shí)河下診所藥店有30多家，逐漸成為淮醫(yī)基地，形成山陽醫(yī)派，一代大醫(yī)吳鞠通即是河下人。

鹽商們炫富，也可從他們接待皇帝南巡中可見一斑。康熙、乾隆數(shù)度南巡，必經(jīng)淮安，于是鹽商們極力獻(xiàn)媚邀寵，如康熙帝第五次南巡時(shí)過淮安，百姓列大鼎焚香迎駕，數(shù)里不絕，這些都是鹽商們組織的。又如乾隆四十九年（1784年）春，乾隆帝南巡過淮安，鹽商們自伏龍洞至南門外起連十里園亭，以獲莊為行宮，開鄉(xiāng)宴，花費(fèi)了300多萬紋銀。

鹽商們的富庶，還可從河下園林建造方面有所體現(xiàn)，據(jù)《山陽河下園亭記》記載，河下有公私園亭65個(gè)，而其中多半是鹽商建的。

當(dāng)時(shí)的河下，可從明弘治年間邱浚的《過山陽詩》中窺見其盛：

十里朱旗兩岸舟，夜深歌舞幾時(shí)休。

揚(yáng)州千載繁華景，移在西湖嘴上頭。

這里說的西湖嘴即指河下，可見當(dāng)時(shí)的河下堪比揚(yáng)州。

當(dāng)然，鹽商們腰纏既滿，亦思有所寄托。清山陽人黃均宰在《金壺浪墨》中寫道：鹽商“出則仆從如煙，駿馬飛輿，互相矜尚，其黠者頗與文人相結(jié)納，藉以假借聲譽(yù)，居然為風(fēng)雅中人，一時(shí)賓客之豪，管弦之盛，談?wù)吣繛椤�小揚(yáng)州’”，附庸風(fēng)雅，常是富人之寄托，也因富有，便有了子女受教育的充分條件，宿儒名士，也樂于選擇其子女授課，故數(shù)百年間，河下人文蔚起，科名相望，彈丸之地，出了67名進(jìn)士、123名舉人、140名貢生，其中狀元、榜眼、探花三鼎甲齊全，這一數(shù)字，令江南古鎮(zhèn)周莊、同里等都望塵莫及，而其中許多進(jìn)士、舉人大多為鹽商之子，有的是一門四進(jìn)士。閻若璩、汪廷珍等名士都是鹽商之后。

常說“月滿則虧”，隨著時(shí)光的流逝，朝代的更替，始行于明萬歷四十五年的綱鹽法到了清代漸次損益，到了清嘉慶、道光年間，鹽價(jià)太貴，私鹽猖獗，到了道光初年，被淮商壟斷的六省250州縣的淮鹽銷售市場喪失殆盡，鹽產(chǎn)大于銷售，以至大量積壓。時(shí)兩江總督陶澎深知其弊，創(chuàng)行票鹽法于淮北，提出不論何省，可由場灶引授鹽，即就在產(chǎn)鹽地行銷，剝奪了鹽商們世襲壟斷的獲利和特權(quán)，這一釜底抽薪之舉頓使鹽商們陷入困境，盡管此舉遭鹽商們?nèi)牍侵�恨，肆意詆毀，但陶澎堅(jiān)持推行，甚至把掣鹽所遷至距河下三十里的西壩，以至不到十年，河下豪商之家“高臺(tái)傾，曲池平，子孫流落，有不忍者，舊日繁華，剩有寒菜一畦，垂楊幾樹而已”。

河下的興盛，雖得運(yùn)河之利、漕運(yùn)之功，以及作為造船中心的作用，但鹽商們的進(jìn)入，應(yīng)是河下得以繁盛的不爭事實(shí)，當(dāng)然，也因鹽商們的退出，以至河下成明日黃花，日漸凋零。但鹽商在河下書寫了數(shù)百年繁華畫卷，應(yīng)是河下歷史上一段可點(diǎn)可評(píng)的傳奇。

■作者：金志庚；圖片來自網(wǎng)絡(luò)